延和帝年前秘密离京,带走驻扎在北京城郊的三千虎豹骑，在太行山附近和太子一行人汇合，然后从孟津渡过黄河，一路急行军南下,于正月初十抵达河南新野。
正月十五,怀钰率军沿白河南下，趁夜对樊城发起偷袭,城内叛军始料未及,仓促应战，双方激战至黎明,在强攻猛打之下，怀钰破城而入,主将不敌败走,想退回襄阳，却发现浮桥早被烧毁,无奈之下投水自尽。
这是怀钰人生中第一场战役，充分展现了他的军事才能，他亲自指挥，亲自参与，斩敌三千,算是一场小小的胜利，但此战的战略意义远不止于此，樊城收复,意味着襄阳失去唇齿，切断了与外界的联系,成为一座孤城，在没有外援的情况下,城内的人只有死路一条。
大军入驻樊城后，集合了湖广的卫军、营军，对襄阳发动猛攻，同时喊话招降，但由于襄阳城坚池深，一时很难攻克，延和帝便下令在襄阳城四周筑造堡垒，搭建工事，预备长期围困。
时光荏苒，转眼来到四月份。
襄王府的一座小院中，沈葭坐在马扎上，对着木盆里堆成山的衣服叹气。
“好好洗，别又给我搓坏了，你上回就洗坏了我一件衣裳。”
女人打扮得花枝招展，两手叉腰，冲她颐指气使地说道。
她名叫兰香，本是汉水上一个船家的女儿，因为略有几分姿色，便被雷虎掳来襄阳城当老婆，雷虎称帝后，她被封了贵妃，但手底下可供使唤的只有沈葭一人，也许是想摆一摆贵妃的谱，再加上困在城里实在无聊，没什么消遣，兰香便时不时地来找茬儿，沈葭对此已经习惯了。
她逆来顺受地道：“是。”
“你要说，是，贵妃娘娘。”兰香逐字逐句地纠正。
“是，贵妃娘娘。”
兰香吊梢眉微蹙，还是不满意：“主子站着，你怎么能坐着回话站起来说。”
沈葭只得站起来，再次重复：“是，贵妃娘娘。”
兰香打量她的长相，只觉得这婢女长得着实是丑，皮肤蜡黄不说，腮上还参差不齐地排列着七颗黑痣，让人看了倒尽胃口，可她的五官又生得标致，尤其是那双眼睛，眼尾往上翘，勾出点媚态，以至于总让兰香生出这是个大美人的错觉。
做女人的总是会对漂亮女人生出敌意，兰香自认是襄阳的第一美女，所以格外看不惯沈葭，她挑不出沈葭的错，只能拿起木盆里一件衣裳，递到沈葭的眼皮底下，炫耀道：“看看，陛下赏我的，这么好的料子，你这辈子都没穿过罢”
沈葭：“……”
兰香问：“你怎么不说话”
沈葭两手抓着湿衣，老实点头：“没穿过。”
兰香满意了，又递给二丫看：“哑巴，你也看看，是不是很漂亮”
二丫正在井边打水，衣裳还没洗，上面沾着浓浓的脂粉香，恰好递到她鼻子下，她鼻尖发痒，“哈啾”一声，打了个惊天动地的喷嚏。
兰香：“……”
沈葭差点笑出来，赶紧咬住下唇，憋笑憋得腮帮子疼。
兰香脸色一阵青一阵白，银牙咬碎：“哑巴，我打死你——”
话没说完，一阵孩子哭声响起，二丫立刻扔下水桶，冲进屋内。
水桶倒在地上，沈葭赶紧扶起来，但溅出来的水还是打湿了兰香的绣鞋。
她忍无可忍，见二丫抱着孩子出来，就要扇她耳光。
沈葭上前去拦，喊着“贵妃娘娘息怒”，三人正闹得鸡飞狗跳，忽听浑厚悠扬的钟声越过襄王府的围墙，隐隐传来。
“又要杀人了。”
兰香悻悻收回打二丫的手，意兴阑珊地走了。
在钟声的召唤下，全城的百姓陆陆续续地朝着昭明台移动。
沈葭和二丫在半路碰见陈适，他接过二丫抱在怀里的孩子，轻轻刮了下孩子的鼻尖，小狗儿已经四个月大了，开始认得出人，而且很喜欢陈适，看见他就笑，露出粉嫩的牙床。
“又有人逃了”沈葭问他。
陈适点头：“七个人。”
沈葭叹了声气，襄阳被围已经四月，雷虎率部突围数次，都失败了，外无援军，内无粮草，襄阳成了一座真正的孤城，再加上城外晋军三不五时就发动进攻，炮声隆隆，火光冲天，有时一晚上都不得消停，士兵们遭受着身体与精神的双重折磨，士气低迷到了极致。
乞活军的成分复杂，既有雷虎从天津带来的难民，也有一路上拐来的百姓，归根到底不是正规军，而是造反的农民。
城内人心浮动，有人开始策划出逃，雷虎严令禁止，一旦抓到，处以极刑，他派人四处修补城墙，城门口都有重兵把守，还设立了巡城将军，由他的心腹充任，在城中日夜巡逻，严密监视老百姓动向，只要发现有出逃倾向，就抓去狱里严刑拷打，雷虎还别开生面地创造了一条律法，鼓励百姓互相揭发检举，一人出逃，全家连坐，连街坊邻居也要获罪，襄阳城笼罩在一片恐怖氛围中。
约莫一顿饭工夫后，百姓们都聚集在了昭明台前的广场上。