韩兆与刘成清相识，是在第二年春。
那时，作为楂荣县教谕的韩兆，在自己所主持的县学中，阴差阳错，发掘到了一位颇有抱负的年轻人。
此人便是刘成清。
与韩兆的出身名门不同，这位少年是寒苦人家的孩子，早几年时楂荣县闹了饥荒，又恰逢瘟疫横行，便折腾死了刘成清家中的两个长兄。而他的老娘也是为此哭瞎了眼睛，只余下了一个两鬓微白的老爹，勉强还算得上壮劳力，常年在地主的家中做工。
刘成清自然受了不少委屈，他三五岁就下地干活，倒是也能勉强帮助家中减少负担。
虽然力气不大，但他打聪慧，脑子里的鬼点子一个接着一个，总能帮田地里干活的大人们，解决一些乍看上去颇为棘手的难题。
地主家的老爷自然看在眼里，乡绅们的心中也多少是有些喜欢这个机灵鬼。
于是，一家人就这样勉强度日，在那几个平淡的年份里，过着饿不着却也吃不太饱的平淡日子。
七岁时，刘成清父亲刘二壮，在帮助主家运粮的途中，遭遇强匪，被一刀砍下了头颅。
刘成清也就没六。
好在，乡绅们对这个孩子并不讨厌，再加之先前刘二壮所效劳的地主老爷，也姑且算得上是仁德之辈，便收下了年幼的孩童为义子，令其入学塾读书，管其一家两口一日三餐，偶尔还能填些荤食。
只能，少年的命运转变，也正是从那时候开始的。
再然后，十二岁的刘成清在历经了五年苦读之后，最终以中游水平，考取了县学的童生。
那一日，已经算得上光宗耀祖的少年，仿佛已经看到了那条与自己先辈们完全不同的康庄大道和光明前途，他昂首阔步的来到了县学，将目标放在了“当官入仕”之上。
可是，下的道路又岂是为寒门所开？
三年时间，少年刘成清在县学中勤读苦练，只为求得一个通过科试，举荐乡试的资格。
然而……
想要过这一关，属实是需要一些底蕴和背景的。
在韩兆被贬谪到簇之前，哪位大人又会待见这样一个被普通乡绅收作膝下义子的贫困穷子呢？
组织考试，负责分发资格的学政大人不偷不抢，明码标价。
一个参加乡试的资格，仅需白银八十两而已。
在县学的众多富家子弟眼中，这点儿钱根本算不了什么。
可是刘成清拿不出来……
因而，纵使是心中的文章已然锦绣，年少的刘成清也依然需要在现实面前认清楚情况。
他刘成清不过是一个穷子罢了。
若是再没有贵人相识，恐怕此生的他也只不过是落寞的回到故乡，然后去做一个普普通通的教书匠罢了。
在那个困了他一家祖祖辈辈的村落之中，秋收春种，度过一生……
已经见过外面世界的少年，如何能够接受这种结局？
他当然会选择继续继续碰碰运气。
然而，好景不长。
次年春，义父刘哲在故乡病逝，刘成清向县学请假，奔丧回家后被兄长告知，不再支付其求学费用，少年因此失学。
再后来，当第二年的少年，苦干农活，费劲心力才凑齐邻二年的学费之后。