李忠把孩子送到自己家乡，找了几家人，都不愿意收留。这孩子身体如此冰冷，怕是胎里病，养得活，养不活先不说，以后定是个吃药花银子的主儿。
家乡找不到肯收留的人家，李忠就决定再换一个地方试试。
李忠便托了一个朋友，将孩子带到朋友的老家，偏远的襄州随县乡下去了，然而那里也没人收养这个女婴。
那受托的人也没了耐心，便将孩子放到随县县城里的一处善堂不管了，对李忠谎称是送到一个远房亲戚家养着了。
这座善堂本是官府收留孤儿和无家可归之人的地方。然而随县地处偏僻，朝廷政令在此施行力度较弱，地方官吏又多腐败，善堂这种地方就没人管理了，成了藏污纳垢之所。除了无家可归之人，常有些小偷、骗子、年老色衰的下等妓女也将这里当成了遮风避雨之所。
女婴放到这里，被一个老乞丐收养。因着她通体冰寒，老乞丐给她起了一个名字叫“阿寒”。又因着老乞丐姓周，有人叫她周寒。老乞丐用讨来的稀米粥喂给她，一天天看着她长大。
老乞丐被人们称作老周头，大概五十多岁。他的脸颊右侧有一处铜钱大的烫伤。人虽长得黑，背有点驼，但身体很好。他每天都会拄着一根打狗棍，去随县街市乞讨。
周寒叫老周头为“阿伯”。两三岁上便跟老周头去讨饭，周寒虽然看着瘦弱，但长得灵动可爱，所以会招一些妇人或老人多施舍些钱物给她。
让老周头欣慰的是，这孩子虽然身体冰冷，但从小百病不生，连头疼脑热都没有。而且她还有一个好处，就是从来不哭。
小时候，周寒就没哭过，长大了出去乞讨有时会被人欺负，就算被打狠了，她也没哭过一声，最多就是回来向老周头抱怨一顿。
周寒再大些，每天除了和老周头乞讨，然后就是在善堂之中，和年纪差不多的伙伴们玩闹。周寒一直是男孩儿打扮，虽然瘦弱，却是善堂中的孩子王。
时光飞逝，眨眼间十年过去。这十年间，善堂中，有人走，有人来，有人生，有人死，而唯有老周头和周寒还依然住在善堂里。虽然这里生活苦，但周寒却从没有抱怨过，更不会闹着要离开。
这一天，周寒在善堂外的树上捉了一只虫子，蹲在地上摆弄着。最近善堂里的人越走越少，那些和她一起玩耍的伙伴也都走了，她没了同伴，颇感无聊。
这几天老周头没有让周寒随他出去乞讨。老周头说，最近外边很乱，不安全。周寒一个女孩子，虽然一直被老周头当成男孩子养，但老周头仍是不放心。
“阿寒，快，收拾东西，我们离开随县。”老周头人未到声先到。周寒没有动作，依然用手中的树枝拨弄着地上翻滚的虫子。
“你这孩子，你倒是听到没有啊？”老周头到了周寒身边，用打狗棍戳着地面。
“在这儿住得挺好，我们为什么要走？我不想走。”周寒撅着小嘴，满脸不高兴。
“孙步铭的叛军已经快打到随县了，孙步铭是个杀人不眨眼的，不但杀官兵，连老百姓也不放过，被人叫做‘活阎王’，不快点儿走，等挨刀啊。”打狗棍下的地面，已经被老周头急得戳出了几个小坑。
周寒突然从地上蹦起来，掐着腰，一脸的不忿，“孙步铭，他凭什么敢称阎王，阎王就该是杀人不眨眼的人吗？”
周寒这几日在善堂听得最多的就是孙步铭的名字，说他攻打了哪个县了，又杀了多少人，所到之地血流成河了等等。
老周头吓一跳，捂着差点和周寒一起蹦出来心脏说：“行，行，小祖宗，你是阎王，赶紧收拾东西去吧。”
“我不是阎王，我才不怕阎王。”周寒撅着小嘴道。
老周头不理会周寒的疯话，径自朝善堂中的住处走去，周寒也只得跟上。
这一老一小哪有多少东西。收拾了几件打了补丁的衣服，拿上讨饭用的大碗就是全部家当了。
走出善堂，周寒看到县城中一片大乱，很多人都在忙着跑路，有哭的，有喊的，有叫骂的，有赶车的，有挑担的。人们拖家带口，往城门口方向奔去。街道上，店铺关门，家家闭户。
老周头叹了一口气，似是自言自语地说了一句，“一朝烽烟起，千里尽哀声。”
周寒不解，问：“阿伯，你在说什么？”
老周头摇摇头，说：“没什么，快走吧。”