“但丁先生，听说你去过那里，不知道你愿不愿意劳劳心，帮我们带个路？”
虽然胖军士用了敬语，可但丁听得出他那是在说反话。
这个胖军士成天抱怨自己因为利尼维亚保卫战受伤，所以错过了跟随迪纳斯王远征瓦拉杜勒的机会，这导致他整个战争期间都只能留在首都附近打打土匪。
于是听闻迪纳斯王又将在失落丛林开疆拓土之后，便立刻主动要求来到这里。
但到那里之后，他依然只能做些巡逻和训练菜鸟的工作，与想象中的建功立业相差甚远。
与他同时进入部队服役的其他军士，要么死在瓦拉杜勒——他认为那些人都是因为自己本事不够才收获这个结果的。
囫囵活着回来的几乎都成了骑士或军官，而他认为自己是其中最优秀的，假若他能够获得这样的机会的话，他一定不会比他们差。
这样的想法在但丁看来简直愚蠢，不过他不想和胖军士争吵，事实上他觉得他在赤手空拳的情况下可能还真得打不过胖军士，那家伙的块头足有两米高。
最大码的制式护喉卡在他脖子上，都小的跟个狗牌似得。
“是的，军士。”
“很好，那就用行动告诉我你愿意！”胖军士让开前面的路，生硬地邀请但丁和盖茨为小队带路。
半精灵大人让胖军士找个对凄凉河谷熟悉的人协助他指挥。
可这个胖军士骄傲且好战，再加上从利尼维亚来的士兵普遍还有些瞧不上他们这样满世界流浪的佣兵，所以但丁一路上都只能闭着嘴带路。
......
但丁和盖茨凭借着多年前的记忆，帮助胖军士和小队找到了一些散落在河谷和丘陵之间的小聚落。
生活在其中的人，或者说是生物，都是从白骨镇里逃出来的“血奴”——被吸血鬼圈养并为他们提供血液的生物。
但丁希望劝说其中的一部分加入他们，这样对任务成功大有好处。
不过胖军士却只嫌他这样太耽误时间，半精灵大人只给了他们三天时间，最多不会超过四天。
他必须漂漂亮亮地完成这个任务，才能在让大人在他的本子上记上一笔，然后赢得那对象征骑士身份的铁马刺。
如果按照但丁的想法，他们先劝说这些兽人、地精还有其他乱七八糟他也说不来是什么东西的玩意儿加入他们，再带着他们拖拖拉拉地去白骨镇。
维克多大人的任务一定会被耽误，到时候他的前程也就一块被耽误了。
“他们都是从吸血鬼手里逃出来的懦夫，带不带上他们对于改变战局没有任何意义！”
胖军士拒绝了但丁想留下来继续劝说那些出逃血奴的建议，并告诉他一个近万人的小镇里混入十个人是不会被发现的。
剩下的二十个人负责在外围接应。
但丁无法说服胖军士，那家伙是个信奉拳头主义和等级观念的莽汉。
领主大人们大概很喜欢这样的军士，然而这对于在他手下听差的士兵来说可未见得是什么好事。
但丁只能说服胖军士，希望他不要把自己和盖茨安排进那十个里头——但丁想要复仇，他可不着急送死。
另外，但丁也还记得，现在白骨镇附近农庄粮食的收获季应该刚刚过去。
与之相应的，接下来就该是“血税”的缴纳季。
“血税”是吸血鬼压榨“血奴”的一种方式，应该来说也是最残酷和最重要的一种。
每个收获季结束后，“血奴”会被允许在接下来的七天内大吃大喝，好让他们消瘦了一年的身体稍微挂上点膘。
然后等着他们的吸血鬼老爷上门采血。
这不是一年之中唯一的一次，但却是一年之中采集量最大且质量最好的一次。
最初的时候，每只吸血鬼都有自己固定的几家“血奴”让他们采血。
当然，具体数量也取决于吸血鬼本人，抑或是他的家族所拥有的财富多寡。
然而这种采血方式会使得贫穷的吸血鬼只能得到很少的血液，让他们时常忍不住饥饿，偷偷去不属于他们的血奴身上大吸特吸。
这样不仅让血奴整体处于不健康的状态，还会在吸血鬼之间引发诸多矛盾和冲突。
吸血鬼历史上的多次内战皆由此而起。
不过后来，吸血鬼的储血技术有了大幅改进后：在一桶血浆内加入某种符石，再施以一系列特殊的黑魔法就可以阻止其凝固，然后用蜡将木桶密封好，装入填满沙子的箱子里就能让血液长期储存。
老一代的瓦西里伯爵也就因此有机会创造出更加高效的采血方法：他将所有的血奴统一管理，然后把收集来的血液当作军饷和俸禄分发给支持他的吸血鬼。
利用这种方式，即使是贫穷的吸血鬼也能获得较为充足的优质血液，并且也让老瓦西里伯爵对自己麾下吸血鬼的控制力远超其它家族。
在这种制度下，血奴不再是每个吸血鬼个人的财产和来自封君的奖励；所有的血奴都属于老瓦西里伯爵本人，只有从血奴身上榨取到的血液才是吸血鬼能够获得的奖赏。
为了得到更多血液，吸血鬼就必须像他们瞧不起的人类一样，用自己的忠诚和劳役去和领主进行交易。
如此，老伯爵迅速让自己的吸血鬼军队强大起来，并利用它统一了整片河谷，然后建立了今天的吸血鬼王国。
他的儿子小瓦西里伯爵继承了父亲的遗志，还有父亲争锋瓦拉杜勒的野心。
吸血鬼可能自己都没有意识到，他们最终也会走上和人类相类似的道路。
当然，在继承人类封建制度优点的同时，吸血鬼也同样承袭了它的缺点。
那就是想要让自家旗帜下的吸血鬼继续老实本分地用忠诚换取血液，领主就必须拥有对血液源头的绝对控制权。
所以即使瓦西里伯爵同时在与矮人进行着战争，他派去征收“血税”的队伍也依然训练有素。
一旦被税务官发现，他们这三十号人是很难活着逃回大部队驻地的。
到时候侦察兵不仅不能为大部队从去情报，反而还可能把己方的情报贡献给对面。
胖军士立功这事儿就别想了，甚至就连他的抚恤金可能都要打个大折扣。
......
等胖军士一行潜入白骨镇之后，果然就像但丁所预料的那样。
即使是在收获季的大吃大喝之后，士兵们小麦色的皮肤还有那双结实的胳膊，在一众皮肤枯黄、瘦骨嶙峋的血奴中间也十分扎眼。
更不用说还有胖军士那般魁梧的体魄，任谁都不可能相信这是一个经常被吸血的农民该有的样子...
“你们要干什么！？”但丁按住那几个准备起身的士兵。
“当然是救人了！”
他们对同伴的担忧令人欣慰，但丁希望自己被抓时他们也能表现出如此的急迫。
不过就这样冲下去，他们的下场只会和胖军士一样。
“回来，我们得商量一下怎么去救！”但丁再次拉住他，这次他用力地捏住了那人的手。
“再商量他们就要被抽成人干了！”被握住的士兵奋力脱开但丁，他只看到胖军士等人被押去码头广场了。
根据一下午的观察，士兵们大致了解了吸血鬼征收“血税”的方式。
每个血奴都要被抽血，不过这并不代表每个血奴要被抽的血都一样多。
大部分血奴和往常一样，被吸血鬼们赶到墓碑广场上，用一种特制的中空金属针抽取约莫两个麦酒木杯那么多的血。
被带到墓碑广场上应该当然算得上他们之中的幸运儿，因为另一批被押送去码头广场的人，要被直接抽干体内所有的血。
然后吸血鬼还会把他们的心脏、肝脏和骨髓都掏出来，一并放在旁边的磨盘上研磨成浆。
这么做是因为血液相较于吸血鬼的总量而言依然是稀少的，他们必须想尽办法地榨干血奴身上的最后一滴血。
就像农民在收割完粮食之后，还会去地里再走一遭捡拾那些掉落的麦粒一样。
在士兵们看来，被关在码头广场的笼子里的血奴都在等着被处死，假若此时有人突然站出来放了他们并指一条反抗的明路，那何愁他们不会站出来加入自己的队伍？
而且码头广场位于白骨镇南边，距离他们反倒比墓碑广场更近。
虽然这里的血奴都是等着被杀死磨浆的，可押送他们的守卫数量却少一些，大概是因为墓碑广场上血奴的总量更多吧。
再加上码头广场上的守卫动作看上去动作僵硬，行动起来一点都不灵活，就跟傀儡师手中的木头人偶一样。
所以那些士兵们理所当然地认为：只要他们动作够快，就能把胖军士他们一起救出来并带回去。
哪怕墓碑广场上的吸血鬼大部队追过来，他们也可以丢下刚刚被救出来的血奴继续逃出去...
但丁和盖茨眼见阻拦不住那些人，便也只能先跟过去再想办法。
胖军士虽然时常对佣兵吆五喝六，可他在他的手下中威望颇高。
但丁和盖茨如果带着所有的佣兵丢下他们跑回去，那么就算带回了消息，半精灵大人只会把他们当作逃兵处死。
像他们这样的散装佣兵就是炮灰。
所以但丁和盖茨也不得不加入这场冒险的营救行动。
等众人来到码头广场附近，但丁和盖茨分别领着几个佣兵去高处观察是不是还有埋伏起来的吸血鬼。
毕竟如果站在吸血鬼的角度考虑：一群外地人在“血税”征收季来到亵渎河谷，又恰逢瓦西里伯爵同矮人的战争时期，这两件事重合起来很难不让人产生怀疑。
不过但丁在侦察完一圈后，的确没发现还有什么伏兵。
虽然确实有几个吸血鬼躲在广场西边的房子后面，但他们看起来更像是开小差的孬兵。