萧炎心中暗自思忖着当前的局势，他深知自己所制定的策略是正确无误的。
石城之中尚有将近三千名精锐之士，如果能够得到他们及时的支援，那么自己便拥有了与那令人闻风丧胆的爱字营一决高下的实力。
然而，此刻令萧炎忧心忡忡的问题在于，牛进达是否会率领其麾下那六千名精锐骑兵南下进行截击。
要知道，这些骑兵可都非等闲之辈，他们皆是参与过先前那场与三族生死激战的铁血战士。
曾经，他们以少胜多，成功击溃了兵力十倍于己的敌军，但凡能够在如此惨烈战斗中生还之人，无一不是身经百战、锐不可当的精英。
如今的大唐帝国虽然号称拥兵六十万之众，但实际上真正具备强大战斗力的恐怕连一半都难以达到。
而其中能够被称之为精锐的部队更是寥寥无几，满打满算或许也仅有十余万人罢了。
否则，英明神武如唐太宗李世民又怎会容忍西突厥在外肆意张狂？早就亲率大军将其一举剿灭了。
同理，对于那日渐嚣张跋扈的吐蕃以及在边境不断挑衅滋事的高句丽，若大唐军力强盛无匹，定然不会任其放肆妄为，更不可能让它们继续存于世。
毕竟，自古以来就有“卧榻之侧岂容他人鼾睡”的至理名言，作为深谙此道的萧炎自然也是心知肚明。
回首历史长河，每当中原王朝强势崛起之际，必然会派遣雄壮威武的大军前往广袤无垠的草原之上传播儒家学说。
只不过，这所谓的传播学问并非单纯依靠口舌之功，而是伴随着寒光闪闪的刀枪剑戟一同前行。武力与文化相辅相成，方能铸就千秋霸业！
“耶律才现如今到底如何了？”
萧炎眉头紧皱，一脸焦虑地看向远方，口中喃喃自语道。
要知道，耶律才可是他麾下最为强大的一员猛将啊！
只可惜，在此前与那薛仁贵的一场激战之中，耶律才竟被对方打得几近残废。
虽说最终还是侥幸捡回了一条性命，但所受之伤着实严重无比。
“大王，耶律才将军的状况实在是令人忧心忡忡啊！恐怕……怕是难以恢复如初了。”身旁一名年轻的小将面色凝重地开口说道，其神情之间流露出一丝黯然之色。
想当初，耶律才的武力值在整个石城范围内都堪称首屈一指，更是当之无愧的石城大将军。
然而谁能想到，就是这样一位威名赫赫的人物，竟然会被一个名不见经传的小小士卒给彻底击败并打成重伤呢？
从心理层面上来说，契丹军队上下对此实在是难以接受。但事已至此，他们即便再不甘心，也不得不面对这个残酷的现实——耶律才确实不是那薛仁贵的敌手。
“唉！此次真是我失策了呀！万万没料到那爱字营仅仅只有区区三百人马，居然就胆敢出城前来与我方大军一决高下，更让人意想不到的是，他们最终竟然还能够取胜而归。”
萧炎忍不住长叹一声，一边说着，一边挥动手中的马鞭狠狠地抽向身下的坐骑。只见那匹战马通体乌黑发亮，犹如墨玉一般，身形高大威猛，足有九尺之高，端的是一匹世间罕见的绝世良驹。
以往的时候，萧炎对这匹马可谓是爱惜有加，平日里连半句重话都舍不得说，更别提用鞭子抽打它了。但是此时此刻，满心懊恼与愤恨的萧炎已然顾不得那么多了。
耶律才身负重伤，败下阵来，此事非同小可！
就连英勇善战的耶律才都难以抵挡那位唐将的威猛攻势，萧炎的心瞬间沉入谷底，担忧之情溢于言表。因为他深知，如果让薛仁贵率领追兵赶来，自己必将成为对方首要攻击的目标。
此时，一名士兵匆匆赶来禀报：“大王，对岸已经传来消息，但大军若要北上支援，尚需些许时日。”
在古代，军队出征作战可不是一件简单的事情，需要进行大量的筹备工作。其中，粮草的运输问题尤为棘手。
通常情况下，每派出一千名战斗兵员，就必须配备至少三千名辅助兵员负责粮草的押送和后勤保障。
若是战线拉长、路途遥远，那么所需的辅兵数量更是惊人，甚至可能达到一万人之多。
想当年，隋炀帝之所以大费周章地开凿大运河，难道仅仅是为了满足个人的游乐欲望吗？其实不然，归根结底还是为了解决粮草运输这个至关重要的难题。
不得不承认，隋炀帝的构想相当精妙，这条贯通江南至范阳的水路通道，从战略角度来看无疑取得了巨大的成功。然而，令人惋惜的是，他最终却因失去民心而导致王朝覆灭。
听到士兵的汇报后，萧炎心急如焚，他毫不犹豫地轻轻抽出腰间的弯刀。此时此刻，唯有紧握这把锋利的武器，才能让他稍稍感到一丝安心与慰藉。
只见他面色凝重，对着身旁的传令兵大声吼道：“立刻传令下去，命他们以最快速度向北进军！”
那传令兵见萧炎如此惊惶失措，哪里还敢有半刻迟疑，赶忙掉转马头疾驰而去，生怕再多停留片刻便会惹来杀身之祸。
契丹军如疾风般疾驰，但即便如此，仍未能逃脱薛仁贵的追击。此刻，在距离契丹军仅一里外的地方，薛仁贵率领着爱字营与辅兵营浩浩荡荡地现身了。
这支军队虽然仅有一千余人，然而令人瞩目的是，他们竟拥有将近五千匹战马。士兵们身着厚重的铁甲，远远望去，仿佛一道汹涌澎湃的黑色洪流席卷而来。
“好快啊！”萧炎望着那迅速逼近的铁骑，心中不禁一惊，只觉得自己的腿肚子开始不由自主地打起颤来。
他紧紧握住手中的弯刀，试图以此给自己增添些许勇气。
当目光落在前方为首的薛仁贵身上时，萧炎更是被其气势所震撼。
只见薛仁贵身穿着一袭耀眼的白色铠甲，手持一柄巨大而威猛的方天画戟，在阳光照耀下闪烁着寒光。
其胯下骏马的背上还悬挂着一张硕大无比的长弓，整个人威风凛凛、英姿飒爽。仅仅是这么一眼，萧炎便深知眼前之人绝非等闲之辈，必定是久经沙场、战功赫赫的大将。
“果真是个猛将啊，怪不得耶律将军会败在他手上。”萧炎身旁的将领们同样面露惊惧之色，一个个面面相觑，谁也不敢轻举妄动。
他们都暗自祈祷着萧炎不要下达出战的命令，毕竟面对如此强敌，众人心里都清楚，此时出战无异于以卵击石。
幸运的是，萧炎还是颇有自知之明的，他明白此时此刻己方绝不是对手，于是不停地挥舞马鞭，催促手下加快逃跑的速度。
就在这时，身后传来薛仁贵那震耳欲聋的怒吼声：“无胆鼠辈！”这一声咆哮如同惊雷一般，在萧炎耳边炸响，使得他的身体猛地一颤。
萧炎不敢有丝毫迟疑，拼命地抽打身下的战马，只求能尽快逃离此地。
“老薛啊，难道咱们真就要这么轻易地放过他们不成？”一名副将满脸不甘地开口问道。
只见程大旺早已按捺不住内心的冲动，他双手紧紧握住手中的马槊，不停地来回摩挲着，仿佛随时都要冲杀出去一般。
想当年，程大旺可是名震一时的百骑悍将，其精湛的骑术以及剽悍的战力令人闻风丧胆。
而他所使用的这柄马槊，更是成为了战场上的杀敌利器。
这种武器在大唐时期乃是将领们的标准配备，它不仅长度惊人，足以让敌人难以近身，同时还具备强大的劈砍能力，可以说是加长版的锋利长剑。
，程大旺转头望向身旁那位一脸憨厚模样的薛仁贵，心中不禁感叹道：与这位身经百战的将军相比，自己还是略显稚嫩了些。
只听薛仁贵沉稳地回答道：“莫急，咱们如今不正紧追不舍么？只要掌控好彼此之间的距离，待这些契丹人跑得精疲力竭之时，他们必定会留下部分人马负责断后。届时，便是我等出手的绝佳时机！”
说罢，薛仁贵轻轻地将手中那杆威风凛凛的方天画戟横放在马背之上，如此一来便可稍稍减轻手臂承受的压力。
程大旺闻言咧嘴一笑，露出满口洁白整齐的牙齿。此刻，他那凶狠的目光死死地盯着前方逃窜的契丹人，这口白牙在阳光下闪烁着寒光，竟让人感到一阵毛骨悚然。
“准备出击！”伴随着这声怒吼，那位百骑司老人目光如炬地凝视着远方渐行渐近的契丹人队伍。
从他那紧绷的面容和紧握缰绳的双手可以看出，他对于即将到来的战斗充满了期待与紧张。
而他对于这些契丹人的态度，则让人有些捉摸不透。究竟是对整个契丹人有着特殊的情感，还是仅仅只针对其中的某一部分呢？恐怕只有他自己心里才最清楚。
果不其然，随着时间的推移，契丹人的行进速度逐渐缓慢了下来。要知道，契丹人向来以勇猛善战着称，他们胯下的战马也是百里挑一的良驹。
所以，并非是因为契丹战士不够强大，亦非他们的坐骑出现了问题，真正导致速度减缓的原因在于这支队伍中有相当数量的老弱病残。
长时间的奔波使得这些人体力严重透支，纵使拥有精湛的骑术，也难以支撑如此远距离的奔袭作战。
然而，身经百战的薛仁贵对此早有预料。他深知契丹人已是强弩之末，被自己追上不过是时间问题罢了。
因此，他始终让自己和麾下的将士们保存着充足的体力，静静等待着最佳的进攻时机。
当看到契丹人开始减速时，薛仁贵嘴角微微上扬，露出一抹不易察觉的笑容。
一直在焦急等待这一刻的士兵们更是兴奋异常，纷纷振臂高呼起来，并迅速抽出腰间锋利的武器，做好了冲锋陷阵的准备。