“治国之道，臣以为首重明德。明德者，明君之德也。君德明，则下情上达，政令畅通；君德明，则举贤任能，人尽其才；君德明，则民安国泰，天下大治。修身、齐家、治国、平天下，修身为本。君王若能正己以正人，则天下归心，四海晏然。”
皇帝眼中闪过赞许，继续问道：“若奸臣当道，蒙蔽圣听，为官者当如何自处？”
此问一出，殿内气氛骤然紧张，不少官员额头沁出细汗。
沈隽意沉思片刻，朗声道：“为臣者，当以忠君爱国为本。若见奸臣误国，必当据理力争，恪守本分。若圣上一时不察，亦不可轻言弃职，而应坚守岗位，静待时机，以正压邪。奸臣得势，多因忠臣退让。若满朝皆趋炎附势之徒，国将危矣。故为臣者，当以苍生为念，舍小我而成大义。”
这番回答不卑不亢，既彰显了臣子的气节，又暗含对帝王的劝谏，引得皇帝频频点头。
随后，关于民生、军事、律法的提问接踵而至，沈隽意皆对答如流，见解独到，令皇帝赞叹不已。
“好！”皇帝猛地拍案，“沈卿学识渊博，见解深刻，不愧是会试魁首！朕钦点你为状元！”
殿内顿时响起一片赞叹之声。
沈隽意再次行礼，声音坚定：“谢陛下隆恩！”
接下来，其他考生依次接受考验。
随后，来自冀州的柳融沉稳大气，被点为榜眼；来自秦州的肖凛则凭借扎实的才学和英俊的样貌摘得探花。
其余考生也各有所长，分别获得进士及第、进士出身的殊荣。
轮到凌降曜时，尽管他竭尽全力，终因会试成绩平平，加之应答略显生硬，只获三甲进士。
殿试结束，皇帝当场宣布任命：“沈隽意、柳融、肖凛及一甲前十，暂入翰林院，听候差遣；其余进士回府待命，待吏部、户部商议后，再行安排。”
皇帝最后语重心长地勉励众人：“尔等皆为朝廷栋梁，当勤勉尽责，莫负朕望。今日殿试已毕，退下吧。”
随着皇帝离去，礼部尚书高声宣布：“殿试圆满结束！状元、榜眼、探花及一甲前十留步，翰林院学士有话交代。”
众人行礼告退，唯有沈隽意等人留在原地。
凌降曜临走前，深深看了沈隽意一眼，眼神复杂，随后转身离去。
翰林院掌院学士身着紫袍，面带微笑走上前来：“恭喜诸位入翰林院。此地乃朝廷人才渊薮，肩负编修国史、草拟诏书、参赞机要之重任。望诸君勤学不辍，忠心报国。”
“谢学士教诲！”众人齐声回应。
随后，就听留在后头的礼部侍郎朗声道：“依本朝礼制，新科三鼎甲须游街示众，昭告天下。状元、榜眼、探花即刻准备。”
礼部侍郎即刻趋步上前，引领沈隽意、柳融与肖凛前往更衣处。
锦缎翻飞间，三人换上象征三鼎甲的特制官服。
沈隽意一袭绯色状元袍绣满金线流云，头戴缀满珍珠的花冠，华贵之气扑面而来；柳融与肖凛亦身着绯紫官袍，虽不及状元服繁复，却也暗纹精美，尽显尊荣。
“三位请随下官来。”就有侍从垂手在前，恭恭敬敬引着三人至宫门外。
早有三匹骏马披红挂彩等候于此——为首的白马通体雪白，鬃毛如银丝般顺滑。两侧棕红骏马昂首嘶鸣，四蹄踏雪。
依古制，状元乘白马，榜眼、探花乘红马。
礼部官员亲自搀扶三人上马，又仔细整理衣冠，确认每一处配饰都端正妥帖。
柳融与肖凛翻身上马，三人排成一列。
队伍最前方，礼部小官吏手持笏板开道。
其后是高举“状元及第”“榜眼及第”“探花及第”杏黄大旗的仪战队。
旌旗猎猎间，卫兵与官员整齐列队随行。
“游街开始！”随着一声令下，队伍缓缓移动，马蹄声叩响青石板路。
京都街巷早已人头攒动，百姓们听闻新科三鼎甲游街，天未亮便占据有利位置。
当队伍出现时，欢呼声、鼓掌声此起彼伏，缤纷花瓣如骤雨般洒落。
沿街小贩高声叫卖糖葫芦、桂花糕，孩童骑在大人肩头挥舞手臂，整个京都沉浸在喜庆氛围之中。
“那骑白马的便是状元郎？好俊的风姿！”一位大娘踮脚张望，满脸惊叹。
“正是！据说状元的文章都做得花团锦簇！”卖糖画的老汉笑着应和。
“红马上的是探花郎吧？”有老者捋须询问。
“可不是！瞧那瘦高个，生得剑眉星目……”人群中议论纷纷。
因传统中探花多以俊美著称，沈隽意面如冠玉、气度不凡的模样，反倒让不少人误将他认作探花。
“这状元郎比探花郎还俊！”闺阁少女们交头接耳，粉面含春，引得同伴们掩嘴轻笑。
“听闻这沈状元不仅相貌出众，殿试策论更是字字珠玑，连圣上都拍案称赞。”老儒生抚须赞叹，“这般才貌双全，实乃国之栋梁。”
沈隽意端坐马上，身姿挺拔如松，目不斜视。
耳畔潮水般的赞叹声，却让他微微不自在——他从未想过，自己的容貌竟成众人焦点。
柳融驱马靠近，低声打趣：“沈兄，这状元头衔抢了不算，连肖兄的‘探花美名’都一并夺了去！”
肖凛亦笑着摇头：“原以为能凭这探花名号在京城扬名，不想竟被沈兄风头盖过。”
沈隽意闻言轻笑：“二位谬赞。这些虚名如过眼云烟，我等当以报国为念。”
肖凛正色点头：“沈兄心怀天下，令人钦佩。日后朝堂共事，定当勠力同心。”
随着队伍前行，沈隽意渐渐适应了周遭的热烈。
他开始带着温和笑意向百姓颔首致意，每一个回应都能引发新一轮欢呼。
少女们望着他如玉面容，双颊绯红。老者们见他谦逊姿态，频频点头。
“往年状元多是古板模样，哪有这般谦和俊逸的？”
“也不知道这状元郎可成亲了……”
议论声随风飘来，沈隽意泰然处之，柳融与肖凛忍俊不禁，被逗得直笑。