酒楼内，觥筹交错，笑语喧天。
满堂喧闹不止，碰杯声与说书人的喝彩声搅作一团，蒸腾的酒气裹挟着肉香在梁间萦绕。
沈隽意被七手八脚按坐在主座上，檀木八仙桌上摆满了白瓷大酒杯，酒液在烛火下泛着琥珀色的光。
他垂眸盯着杯沿凝结的酒珠，面无表情地冷眼看着周遭熙攘——为首的虬髯大汉正撸起袖子，铜铃般的眼睛笑得眯成缝。
“状元郎，请！”大汉端起海碗般的酒盏，仰头一饮而尽，酒水顺着络腮胡滴落在衣襟上，“这头一碗，敬你才高八斗，独占鳌头！”
沈隽意不为所动，骨节分明的手指轻轻推开酒杯：“多谢好意，在下不胜酒力。”
话音未落，周遭已是一片哗然。
“哎哎，这可使不得！”大汉急得直拍桌子，震得杯盘叮当作响，“今儿个是你高中状元的大喜日子，城内的才子哪个不是千杯不醉？你这般推脱，可是看不起咱们这些粗人？”
郁齐光见状，连忙从人群中挤过来打圆场。
他赔着笑脸作揖道：“诸位好汉，我家沈兄向来酒量浅，若强饮恐伤了身子。不如由小弟代饮，权当给各位赔罪！”
“不行不行！”旁边众人哄笑着将他推到一边，“哪有状元郎不会喝酒的道理？又不是让他上战场拼命，醉了便醉了，怕什么？”
“就是就是！今日不醉不归，谁不喝就是不给状元郎面子！”
沈隽意的眉峰微微蹙起，冷冽的目光扫过围在身边的人群。
他深知此刻若再推辞，反而显得矫情，修长的手指终于握住酒杯，喉结微微滚动间，辛辣的酒液顺着喉咙灼烧而下。
与此同时，酒楼二楼的雅间内，一场截然不同的宴饮正在进行。
身着绯色官服的杜维贤正与几位同僚对酌，鎏金酒壶在矮几上折射出冷光。
这位年约四十五的户部员外郎两鬓微霜，虽为官清廉，却因不擅钻营，在官场沉浮多年仍未得升迁。
“杜大人，听说今日殿试放榜了？不知是哪位才子摘得桂冠？”同桌一位官员晃着酒杯，醉意朦胧地问道。
杜维贤放下酒盏，喟然长叹：“据说是个叫沈隽意的柳城才子，听闻其文章惊才绝艳，连主考官都赞不绝口。”
“沈隽意？”另一位大臣摩挲着胡须，皱眉思索，“这名字倒是生疏，莫不是寒门出身？”
杜维贤点头：“正是。此子寒窗苦读数载，家境贫寒，这般毅力，倒让人想起当年的……”
他的声音突然顿住，眼底闪过一丝复杂的神色。
“杜大人说他文章惊才绝艳，可有真才实学？”
“我有幸见过他的试卷，”杜维贤的眼中泛起赞赏之色，“言辞恳切，见解独到，既有治国安邦之策，又不乏为民请命之心，确实是难得的人才。”
话锋一转，他神色凝重起来，“只可惜，这朝堂如战场，若无后台扶持，纵使满腹经纶，怕也是仕途坎坷。”
雅间内一时陷入沉默，众人皆知杜维贤所言非虚，杯中酒似乎也变得苦涩起来。
就在此时，楼下突然传来一阵骚动，桌椅碰撞声与哄笑声顺着楼梯滚滚而上。
“什么情况？”
杜维贤眉头一皱，掀开雕花窗帘向下望去，只见大厅中央被里三层外三层围得水泄不通，烛火映照下，似有热闹之事正在发生。
“大人，地说道，“那些江湖汉子不知从哪儿听说状元在这儿，非要闹着敬酒！”
“哦？”杜维贤顿时来了兴趣，整了整官服，“走，下去看看。”
待杜维贤下楼，只见沈隽意已被灌了七八杯烈酒，俊朗的面容泛起不正常的绯红，却仍强撑着保持清醒。
他歪斜着靠在椅背上，手中的酒杯微微颤抖，却始终没有放下文人的风骨。
“诸位请了。”杜维贤上前拱手，官服在烛光下熠熠生辉。
众人见是朝廷命官，连忙让出一条路来。
杜维贤走到沈隽意面前，目光如炬地上下打量着这位新科状元，越看越是满意。
眼前青年身姿挺拔如松，即使醉意朦胧，仍难掩清雅脱俗的气质，面如冠玉的面容上，一双眼睛亮若寒星。
“在下杜维贤，户部员外郎，贺喜状元郎。”杜维贤抱拳道，语气中带着几分欣赏。
沈隽意勉强起身还礼，身形却一个踉跄：“学生，学生沈隽意，多谢大人厚爱。”
杜维贤笑道：“沈状元不必客气。今天本是大喜之日，却被这些莽撞人搅了兴致，实在是不该。”
说着，他转向那些起哄的大汉，沉声道，“都散了吧，莫要再扰乱状元郎清净。”
众人见他官威赫赫，虽然心有不甘，却也只能悻悻离去。
酒楼内顿时清静了许多，只剩下零星的私语声。
杜维贤命人重新安排了座位，又亲自为沈隽意斟了一杯清茶：“状元郎请用茶解酒。”
沈隽意接过茶杯，向杜维贤投去感激的一瞥。
而郁齐光和史霜客早已被几位好酒的官员拉到一旁，推杯换盏间，很快就沉浸在酒意中，舌根发硬地说着醉话。
“沈状元可是柳城人？”杜维贤试探着问道。
沈隽意点头：“正是。”
“我早闻柳城出了位才子，能文能武，今日一见，果然名不虚传。”杜维贤抚掌笑道，“沈状元年轻轻轻便高中头名，前途不可限量啊！”
沈隽意谦虚道：“侥幸而已，不敢当大人如此夸赞。不过是多读了些圣贤书，略知治国之道。”
杜维贤越看越喜欢这个年轻才俊，心中暗自盘算。
他早有一女，名唤瑾琳，年方十八，生得容貌端庄，才情出众，只是一直未觅得如意郎君。