顾名思义，符分先天符和后天符，统称为“符”。
符源于上古时期，人们对于来自大自然的神秘力量的崇拜。在虫书、篆书的基础上，用特有的文字、星象等和摹写特殊云气鸟兽等的图文方式，将它书写在一些特殊的材料上，看起来像汉字又像图画一般，代表了天神的意志、旨令。
首先讲先天符，相传先天符是上古大神参悟天地法则规律而形成。取天地日月云雾星辰之势，是能够和天地对话的语言和图文，属于与河图洛书，太极鱼图同根同源的“天书”。
道家认为符和文字本是同根，都为自然之气所结，此乃人类探索宇宙，破解宇宙密码和与天道自然直接沟通的方法与途径。
先天符更讲求意与炁合，炁与力合，力与心合，笔走龙蛇，融通合一，是精气神的集中体现，其运用的乃是“先天一炁”。
但现在大多数符咒，其实都是后天符，是由后来修道有成的人，留给后世弟子修炼的方便法门。
宇宙是由道气化生，人在气中，气在人中。这些修道有成的人为了方便弟子修道，少走弯路，就在某种程度上从行云求雨，驱邪避灾到请鬼送神，把自身的修为结合了信仰念力，作为帮助弟子沟通先天的通道和桥梁。
简单来说，先天符是修道大成者，直接用来沟通天地宇宙能量的。
后天符，则是那些修道有成的先行者，给后辈子孙留下的一种简单的用来辅助修炼的工具，也可以看做是一个桥梁，一根绳子。
其实先天符也是一个桥梁一根绳子，只不过先天符连接的是宇宙世界，是万物本源。
而后天符连接的是修炼有成的先祖，连接着先祖的道。
所以你看为啥很多符都是请祖师爷、请神鬼，这就是代表的是后天符。
那么，符往往和箓组成一个词，符箓是道教特有的一种文化，用以表达对鬼神，自然事物等神秘力量的敬畏，具有一定的神秘和崇拜。
“符者，上天之合契也，群真随符摄招下降”，根据道经记载，符箓是来自于天上的云气，自然结成天上的神仙临摹后又将它传到人间，因此符箓也被称为是“云篆天书”。
符箓被认为是能代表神仙权力的，是和神沟通的信物，是与天上神灵交流的密码。
但符箓也不是随便就可以画的，其中有着一定的规律，以常见的天师道三十六元帅为例，每一道符代表一位神将。作为辅助法术使用，具有超能力的自然神力。可以达到招劾鬼神，安镇五方，治病攘灾，驱邪灭祸等功效。
但道教的“符”和“箓”并非是混为一体的。
“符”用于召劾神鬼以镇压邪祟，当遇到特殊情况时，可以画符用于施法。
“箓”则如同兵符一样，可以在行法画符时调动“箓”上记载的所有神鬼，这只能由授过箓的道士才能使用，如果没有授箓的，但是你的师父授箓了，那么你也可以使用师父的箓。
简单来说，你只会画符但没有箓，等于你无法调动这些神鬼。
授过箓的道士有了法职，才可以名正言顺的调动神鬼，威力更大。
当然了，如果你没有箓，也不等于完全不能调动神鬼，如果你自身有修为，也可以画符调动神鬼，只不过威力不同，灵验度也不一样。